清末年間，南潯"八牛"之一的絲商洪福齊兒女繞膝，雖元配早年病故，幸喜娶得一房經營船菜館的姨太太溫柔賢慧，門前"洪福齊天"金匾高懸。但一家和和美美的表相下卻也暗藏危機，由姨太太帶來的遺腹子洪文祿並非親生，福齊對他自然另眼相看，文祿心理自卑且刻毒，總想有一天以紫奪紅，為此暗設陷井。洪家長子文光參加革命黨，文祿暗中告官，使文光難逃橫禍，進而更株連全家。其時又逢洪家女兒雯蔚與僕人金寶相愛並懷孕，文祿又假充好人助雯蔚與金寶私奔，趁機剪除了自己謀奪家產的最後障礙。然後文祿親自動手謀害了避禍他鄉的福齊，將洪家產業全部占為己有。文祿生母親睹慘烈一幕，驚嚇成瘋。

雯蔚與金寶私奔中失散，回到南潯發現巳家破人亡，更誤會自己愛人金寶也參與其中，走投無路之際欲投河自盡，幸被漁夫彭海救起，為報恩與之成婚，育有一子，從此一富家小姐淪為貧窮船娘。然而，文祿發現雯?苟活在世還要趕盡殺絕，彭海為保護文慧母子捨身赴死。

轉眼民國初年，洪文祿搖身一變成了金陵富商徐天祿，金寶留美歸來還幫著"洪家唯一繼承人"天祿打理生意。此時雯蔚亦帶著次子來到南京，慘淡經營一家船菜館，別無所求，只想過安穩日子，與早年戀人數番擦肩而過。名伶白倩如巳被徐天祿納為小妾，大難不死的文光雖在官場做事，面對昔日所愛也百般無奈唯餘嗟歎過眼雲煙。

世事無常然怨怨相報。雯蔚之子彭家揚偶遇仇人天祿之女大容，大容愛上了家揚，而家揚心中另有女友沙紅……一切都因雯?與瘋姨娘的偶然相逢而得以披露，面對天祿的重開殺戒，忍無可忍的雯蔚為報血海深仇決計犧牲兒子一生的幸福，娶仇人的女兒大容為妻，讓天祿痛不欲生而又無以反抗，卻不想善良無辜的大容被復仇的烈焰所吞噬，在大容的死面前，天祿徹底地崩潰了，而雯蔚也幡然悔悟，終究怨怨相報何時了，復仇不能解決一切，只有用愛才能化解恨，用寬容才能稀釋冤愆……關鍵時刻她勸阻了仍不願停手的哥哥，在滄桑變故的洪家門口重樹起了那塊"洪福齊天"的牌匾。